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Votre chien inclinait la tête lorsque vous pleurez, les pas lorsque vous êtes stressé et apparaît en quelque sorte à vos côtés pendant vos pires moments. Coïncidence? Pas même proche.
Des milliers d’années de co-évolution ont donné aux chiens des moyens spéciaux de se connecter à nos voix, nos visages et même la chimie du cerveau. Des régions du cerveau consacrées au traitement de notre discours à «l’hormone d’amour» ou à l’ocytocine qui augmente lorsque nous verrouillons les yeux, l’esprit de votre chien est câblé pour reprendre ce que vous ressentez.
Les preuves de cette intelligence émotionnelle extraordinaire commence dans le cerveau lui-même. Les cerveaux de chiens ont des zones dédiées sensibles à la voix, similaires à celles de l’homme. Dans une étude d’imagerie cérébrale, les chercheurs ont constaté que les chiens possèdent des régions de traitement vocal dans leur cortex temporel qui s’allument en réponse aux sons vocaux.
Les chiens répondent non seulement à n’importe quel son, mais au ton émotionnel de votre voix. Les analyses cérébrales révèlent que les sons chargés émotionnellement – un rire, un cri, un cri de colère – activent le cortex auditif des chiens et l’amygdale – une partie du cerveau impliqué dans le traitement des émotions.
Les chiens sont également des lecteurs de face qualifiés. Lorsqu’ils représentent des images de visages humains, les chiens présentent une activité cérébrale accrue. Une étude a révélé que voir un visage humain familier active les centres de récompense d’un chien et les centres émotionnels – ce qui signifie que le cerveau de votre chien traite vos expressions, peut-être pas en mots mais en sentiments.
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Les chiens n’observent pas seulement vos émotions; Ils peuvent aussi les «attraper». Les chercheurs appellent cette contagion émotionnelle, une forme d’empathie fondamentale où un individu reflète l’état émotionnel d’un autre. Une étude de 2019 a révélé que certaines paires de chiens-humains avaient synchronisé les schémas cardiaques pendant les périodes stressantes, leurs battements cardiaques reflétant mutuellement.
Cette contagion émotionnelle ne nécessite pas de raisonnement complexe – c’est plus une empathie automatique résultant d’un lien étroit. Les bâillets ou les gémissements empathiques de votre chien sont probablement dus à une association apprise et à une histoire émotionnelle plutôt qu’à une miroir d’esprit littéral.
L’effet d’ocytocine
La découverte la plus remarquable dans la liaison canine-humaine peut être la connexion chimique que nous partageons. Lorsque les chiens et les humains établissent un contact visuel doux, les deux partenaires éprouvent une vague d’ocytocine, souvent surnommée «l’hormone d’amour».
Dans une étude, les propriétaires qui ont tenu de longs regards mutuels avec leurs chiens avaient ensuite des niveaux d’ocytocine significativement plus élevés, tout comme leurs chiens.
Cette boucle de rétroaction de l’ocytocine renforce le lien, un peu comme le regard entre un parent et le nourrisson. Étonnamment, cet effet est unique aux chiens domestiqués: les loups élevés à la main n’ont pas répondu de la même manière au contact visuel humain. À mesure que les chiens se domentaient, ils ont évolué cette boucle interspécifique de l’ocytocine comme un moyen de les coller émotionnellement à leurs humains. Ces yeux émouvants que votre chiot vous donnent vous lier chimiquement deux ensemble.
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Au-delà du contact visuel, les chiens sont étonnamment qualifiés pour lire le langage corporel humain et les expressions faciales. Les expériences démontrent que les chiens de compagnie peuvent distinguer un visage souriant d’un visage en colère, même sur les photos.
Les chiens montrent un biais subtil de l’hémisphère droit lors du traitement des indices émotionnels, tendant à regarder vers le côté gauche du visage d’un humain lors de l’évaluation des expressions – un modèle également observé chez l’homme et les primates.
Les chiens comptent sur plusieurs sens pour discerner ce que vous ressentez. Un « bon garçon! » Avec une posture détendue, envoie un message très différent d’un cri sévère avec un langage corporel rigide. Remarquablement, ils peuvent même renifler les émotions. Dans une étude de 2018, les chiens exposés à la transpiration de personnes effrayées ont exprimé plus de stress que les chiens qui sentaient la sueur «heureuse». Essentiellement, votre anxiété sent désagréable pour votre chien, alors que votre bonheur détendu peut les mettre à l’aise.
Élevé pour l’amitié
Comment les chiens sont-ils devenus si remarquablement adaptés aux émotions humaines? La réponse réside dans leur voyage évolutif à nos côtés. Les chiens ont un cerveau plus petit que leurs ancêtres de loup sauvage, mais dans le processus de domestication, leur cerveau peut s’être recâblé pour améliorer l’intelligence sociale et émotionnelle.
Les indices proviennent d’une expérience de domestication du renard russe. Les renards élevés pour l’apogée ont montré une augmentation de la matière grise dans les régions liées à l’émotion et à la récompense. Ces résultats remettent en question l’hypothèse selon laquelle la domestication rend les animaux moins intelligents. Au lieu de cela, l’élevage des animaux pour être amical et social peut améliorer les voies cérébrales qui les aident à former des liens.
Chez les chiens, des milliers d’années vivent car nos compagnons ont des voies cérébrales affinées pour lire les signaux sociaux humains. Bien que le cerveau de votre chien puisse être plus petit qu’un loup, il peut être optimisé unique pour aimer et comprendre les humains.
Les chiens ne réfléchissent probablement pas à la raison pour laquelle vous êtes bouleversé ou que vous réalisez que vous avez des pensées et des intentions distinctes. Au lieu de cela, ils excellent à reprendre ce que vous projetez et à répondre en conséquence.
Les chiens peuvent donc ne pas être en mesure de lire notre esprit, mais en lisant notre comportement et nos sentiments, ils nous rencontrent émotionnellement d’une manière que peu d’autres animaux peuvent. Dans notre monde moderne mouvementé, cette empathie inter-espèces n’est pas seulement attachante; C’est évolutif et socialement significatif, nous rappelant que la langue de l’amitié transcende parfois les mots.
Laura Elin Pigott est maître de conférences en neurosciences et neurorehabilitation, chef de cours du College of Health and Life Sciences de London South Bank University.
Cet article est republié à partir de la conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
