Les premières recherches de Fossey exigeaient de la patience. Pour gagner la confiance des gorilles, elle a commencé à imiter leur comportement. Elle a déclaré à l’émission Woman’s Hour de la BBC en 1984 : “Je suis une personne inhibée et je sentais que les gorilles étaient également quelque peu inhibés. J’ai donc imité leur comportement naturel et normal, comme se nourrir, grignoter des branches de céleri ou me gratter.” Elle devait apprendre ses leçons rapidement. “J’ai fait une erreur en frappant la poitrine au début… parce qu’en frappant la poitrine, je disais aux gorilles que j’étais alarmé, tout comme ils me disaient qu’ils étaient alarmés lorsqu’ils frappaient la poitrine.” Au lieu de cela, elle a appris à imiter leurs « sons de contentement » ressemblant à des éructations. Démontrant comment elle ferait un bruit comme celui d’un gorille, elle a ajouté : ” Ne serait-ce pas bien si les humains pouvaient passer leur vie à roter au lieu de se disputer ? “
Fossey a appris à communiquer avec les gorilles en ne se tenant jamais plus grand qu’eux : « Quand je m’approche d’un groupe, je m’approche en marchant avec les articulations, comme les gorilles marchent, pour être à leur niveau. Après des années passées à gagner la confiance des gorilles, elle les avait habitués à sa présence, et ils lui permettaient de s’asseoir à leurs côtés sans aucune inquiétude. Elle avait détruit le mythe des gorilles comme étant des créatures violentes.
La rencontre d’Attenborough avec elle
En 1979, le monde entier a été témoin du travail d’habituation de Fossey en pratique via la série révolutionnaire d’histoire naturelle de la BBC, Life on Earth, de David Attenborough. À l’époque, les gorilles des montagnes étaient au bord de l’extinction. Sa rencontre avec une famille de gorilles est devenue depuis l’une des séquences les plus célèbres de l’histoire de la télévision. Alors qu’il est assis entouré de ces “créatures douces et placides”, il dit d’un ton doux : “Il y a plus de sens et de compréhension mutuelle à échanger un regard avec un gorille que n’importe quel autre animal que je connais… Nous voyons le monde de la même manière qu’eux.” Il ajoute : « S’il y a jamais eu une possibilité d’échapper à la condition humaine et de vivre de manière imaginative dans le monde d’une autre créature, ce doit être avec le gorille. »
Dans la rétrospective documentaire de la BBC de 2007 Gorillas Revisited avec Sir David Attenborough, il a admis qu’il pensait initialement que le projet de filmer les animaux pour démontrer leur avantage évolutif de pouces opposables (leur permettant de s’agripper en toute sécurité à des objets, y compris des branches) était trop ambitieux. Il a déclaré : « Les gorilles de montagne vivent à 3 000 mètres d’altitude, dans les volcans Virunga, et sont notoirement difficiles à approcher. Pour les atteindre, il faudrait transporter tout notre matériel de tournage sur des pentes à 45 degrés à travers une jungle épaisse. Et le plus problématique de tous, c’est que nous ne pourrions pas les filmer sans l’aide de Dian Fossey – la seule personne au monde qui les étudiait dans la nature. Attenborough a déclaré que d’après ce qu’il avait entendu, elle ne pouvait en aucun cas permettre à une équipe de télévision de la rejoindre. Le directeur de Life on Earth, John Sparks, lui a écrit une lettre convaincante, mais “cela nous a tous surpris qu’elle ait répondu une très belle lettre disant: ‘De rien'”.
