Le meurtre tragique du président américain oublié James Garfield

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La tâche cruciale de Makowsky était de passer au crible l’analyse détaillée de Millard dans l’histoire de l’assassinat et de construire un récit attrayant pour les téléspectateurs. Destin de la République comprend des sections sur le factionnalisme du Parti républicain, les antiseptiques préférés du chirurgien britannique Joseph Lister et l’invention par Alexander Graham Bell d’un premier détecteur de métaux, utilisé finalement pour rechercher la balle dans le corps de Garfield. Makowsky a choisi de se concentrer sur les parcours contrastés de Guiteau et Garfield. « Les deux hommes tenaient vraiment à être connus », a-t-il déclaré. « L’un se propulse à la plus haute fonction du pays, tandis que l’autre courtise la grandeur et n’y parvient jamais. »

La motivation du tueur

Tour à tour, Guiteau échoua en tant qu’avocat, journaliste et prédicateur évangélique. Il a même échoué à la communauté d’amour libre à laquelle il avait adhéré ; aucune femme ne coucherait avec lui, comme le raconte Millard. Pourtant, il a toujours cru que Dieu l’avait destiné à un grand dessein. Guiteau devint obsédé par Garfield après la nomination improbable du membre du Congrès et se rendit à New York à l’été 1880, déterminé à jouer un rôle crucial pour assurer sa victoire aux élections générales. Guiteau a harcelé le personnel du bureau de campagne de Garfield à New York jusqu’à ce qu’il soit autorisé à prononcer un seul discours décousu soutenant le candidat.

Garfield s’est vivement opposé au système de récompenses consistant à attribuer des postes lucratifs à ses partisans, mais Guiteau y croyait farouchement. Il espérait qu’en échange de son soutien, Garfield, aujourd’hui président, lui confierait un poste clé. L’ambassadeur en France était son premier choix. L’homme trompé s’est rendu à Washington et s’est présenté chaque jour à la Maison Blanche avec des hordes d’autres demandeurs insistants de postes. Guiteau s’est même retrouvé nez à nez avec son héros une fois, dans le bureau du président, où il a remis à Garfield une copie de son discours électoral, avec « Consulat de Paris » griffonné dessus, et une ligne reliant ces mots à son nom.

Garfield, quant à lui, s’est lancé dans un programme ambitieux pour sa présidence, notamment en modernisant la marine américaine, en visant à développer le commerce avec l’Amérique latine et en défendant les droits civiques. Il a nommé le réformateur social autrefois esclave Frederick Douglass comme enregistreur des actes du district de Columbia, le premier Afro-Américain à occuper une fonction fédérale importante. Dans le même temps, Garfield devait également affronter Roscoe Conkling, sénateur républicain de New York, sans doute le politicien le plus puissant du pays, grâce à son contrôle indirect sur les lucratives recettes douanières entrant dans le port de New York. Conkling n’aimait pas les instincts progressistes de Garfield ni son opposition au système des dépouilles. Il avait déjà imposé au candidat Garfield, son associé Chester A Arthur, la vice-présidence. Maintenant, Conkling cherchait à bloquer les choix ministériels de Garfield.